Il potere inutilizzato dei depositi di bottiglie potrebbe salvarci dal purgatorio delle bottiglie di plastica

Ogni volta che cammino lungo Wollaston Beach a Quincy, raccolgo le bottiglie di plastica che vedo, almeno finché non ho le braccia piene o non mi deprimo troppo. Cerco di ripulire anche altri detriti di plastica, immaginando di essere l'ultima linea di difesa prima che qualche povero gabbiano o qualche pesce lontano soffochi a morte in queste sporche fecce del nostro consumismo.

È facile supporre che questi rifiuti siano il risultato di un idiota imprudente, e spesso lo è. Ma una parte è stata smaltita con la massima attenzione possibile – gettata in un cestino della spazzatura sul marciapiede o in un barile per il riciclaggio – prima che una folata di vento rovesciasse il contenitore e ne facesse rotolare il contenuto verso la spiaggia. Un riciclatore ben intenzionato che ha gettato una bottiglia di Polonia Spring in un cestino blu potrebbe vedere quella stessa bottiglia sulla costa una settimana dopo e dare la colpa a qualche ciuccio fantasma.

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Questo è il motivo per cui, per quanto le grandi aziende produttrici di bevande vorrebbero farci credere che i rifiuti sono una questione di responsabilità personale, in realtà si tratta di un fallimento sistemico da loro stessi provocato – e dovremmo chiedere loro di assumersi maggiori responsabilità per risolverlo.

Secondo Euromonitor International, una società di ricerche di mercato, ogni anno nel mondo vengono vendute circa 480 miliardi di bottiglie di plastica. Negli Stati Uniti, meno di un terzo di queste bottiglie viene riciclato, il che significa che la maggior parte finisce nelle discariche, bruciata negli inceneritori o sporca le nostre strade e gli oceani.

Essendo una delle più grandi aziende produttrici di bevande al mondo, Coca-Cola si è impegnata in maniera ammirevole a recuperare, entro il 2030, la stessa quantità di bottiglie e lattine vendute a livello globale. Per ora, però, Coca-Cola continua a sostenere gran parte delle spese e dei problemi legati al riciclo bottiglie ai consumatori e ai governi locali, che fanno affidamento su una raccolta porta a porta inefficiente e costosa. Ma esiste un modo più semplice, comprovato e molto più efficace per recuperare le bottiglie e ridurre la produzione di plastica vergine, dannosa per il clima: un sistema di restituzione dei depositi.

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Meno di un secolo fa, gli americani pagavano un deposito di 2 centesimi su ogni bottiglia di vetro di soda da 5 centesimi, un riscatto al dettaglio che assicurava la restituzione e il riutilizzo di ciascuna bottiglia, in media circa due dozzine di volte. Oggi, i sistemi di deposito sono ancora incredibilmente efficienti nel recuperare lattine, bottiglie e altri contenitori. Secondo il Container Recycling Institute, le bottiglie di plastica con deposito cauzionale vengono riciclate a una velocità tripla rispetto a quelle non rimborsabili.

Uno studio del 2020 condotto da Keep America Beautiful ha rilevato che gli stati con leggi sui depositi avevano circa la metà delle bottiglie e lattine sparse per terra rispetto a quelli senza di esse. Ma le leggi sul deposito delle bottiglie generalmente costano alle aziende produttrici di bevande pochi centesimi per bevanda in spese di gestione. Questo potrebbe essere il motivo per cui, nello stesso rapporto, Keep America Beautiful – a lungo finanziato come purificatore della coscienza da Coca-Cola, PepsiCo e altri – non fa menzione di tali leggi nel prescrivere soluzioni ai rifiuti. Al contrario, scarica tale onere sugli individui e sui comuni, raccomandando un’educazione contro i rifiuti, una maggiore raccolta differenziata a domicilio e l’aggiunta di contenitori negli spazi pubblici. Tutte idee valide, ma nessuna in grado di dimezzare i rifiuti.

"Questo accade ormai da decenni", afferma Kirstie Pecci, avvocato della Conservation Law Foundation. "Vogliono che io e te facciamo meglio per risolvere questo problema, quando in realtà abbiamo già un ottimo sistema per risolvere il problema che costerebbe loro dei soldi, e semplicemente non vogliono farlo."

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Il Massachusetts ha una legge sui depositi di contenitori vecchia di 40 anni che si applica alle bevande analcoliche gassate, alla birra e alle bevande al malto, ma una legge aggiornata sulle bottiglie attende ora l'approvazione a Beacon Hill. L’espansione aggiungerebbe altre bevande al sistema attuale – in particolare acqua in bottiglia, bevande sportive e “nips”, le bottiglie di liquore in miniatura – oltre ad aumentare il deposito a 10 centesimi, il doppio del rimborso in vigore dal 1982.

Entrambi i passaggi sono attesi da tempo. L’acqua in bottiglia ha eclissato la soda nel 2016 come bevanda più venduta negli Stati Uniti. E un deposito di 5 centesimi non è più la motivazione ora che lo era 40 anni fa, quando oggi un nichel valeva l’equivalente di 15 centesimi.